Inkomend RI-president Stephanie Urchick is niet iemand die snel opgeeft bij verandering. Integendeel, ze omarmt het concept volledig. Daarom is ze waarschijnlijk zo dol op vlinders, die ‘hun leven beginnen in een cocon en uitgroeien tot prachtige wezens’. Haar voorliefde voor verandering is ook de reden waarom ze zo’n voorvechtster is van het Rotary Action Plan, dat richtlijnen bevat voor clubs die een soortgelijke metamorfose willen ondergaan.

‘Ik wil clubs helpen manieren te vinden om hun cultuur te veranderen zodat ze gewoonweg onweerstaanbaar worden’, zegt ze daarover. ‘Elk jaar worden wereldwijd ongeveer 150.000 mensen lid van Rotary… maar nog eens 160.000 verlaten onze organisatie. Voor mij toont dat een gebrek aan interesse in de club waarvan ze lid zijn en niet in Rotary als geheel. We moeten de clubs dus aanmoedigen om dat onder ogen te zien.’

Als lid van Rc McMurray in Pennsylvania (sinds 1991) was Stephanie Urchick onmiddellijk enthousiast over het werk van de Rotary Foundation. Ze werd commissiepresident Foundation in haar club en daarna voor haar district. Later werd ze regionaal coördinator van de Foundation en uiteindelijk werd ze lid van het internationale Foundation-bestuur (2012-14).

Rotary: U bent de tweede vrouw die president wordt van RI. Moeten we daar nog aandacht aan besteden?
S.U.: Ik denk het niet. Het is een kwestie van competentie, niet van geslacht. Ik erken echter dat mijn benoeming misschien enkele vrouwelijke Rotarians zal motiveren, die bij zichzelf zullen denken: ‘Ik kan het ook!’. Zo zal ik ook één van de weinigen zijn die als vrijgezel haar ambtstermijn ingaat. Voor mij bepaalt het hebben van een echtgenoot niet of je wel of niet geschikt bent voor deze functie, maar allicht zijn er veel ongetrouwde leden die zich hierin zullen herkennen en het geweldig vinden dat ik het hoogste ambt ga bekleden.

Denkt u dat het begrip ‘diversiteit’ bij Rotary de voorbije jaren geëvolueerd is?
Het heeft alleszins niet dezelfde betekenis als 40 jaar geleden, toen onze organisatie uitsluitend mannelijke leden telde. Vandaag vragen we de clubs om een weerspiegeling te bieden van hun gemeenschap, of het nu gaat om leeftijd, geslacht, afkomst… Zo kunnen ze zich beter voorbereiden op de toekomst.

Waarom bent u lid geworden van Rotary?
Ik was nog niet zo lang gescheiden. Als je getrouwd bent, heb je veel gemeenschappelijke activiteiten: uitgaan, vakanties… Plotseling viel dat weg en was ik, net als de oprichter van Rotary, Paul Harris, op zoek naar nieuwe mensen rondom mij. Ik wist niets over Rotary, maar toen iemand me vertelde over de acties en het internationale karakter ervan, was ik echt geïnteresseerd. Aanvankelijk was het meer een kwestie van kameraadschap zoeken, maar ik raakte ook meteen betrokken bij activiteiten en projecten. Uiteindelijk was het de service die me bij Rotary hield.

Waarom wilde u RI-president worden?
Ik heb Rotary de afgelopen 30 jaar op vele manieren gediend, onder meer bij het Strategic Planning Committee. Die ervaring heeft mijn denken echt gevormd. We moesten de sterktes en zwaktes van onze organisatie identificeren en de leden ondervragen om uit te zoeken hoe we een succesvolle toekomst konden verzekeren. Rotary had al tientallen jaren hetzelfde vergader- en actiemodel. De wereld was veranderd… maar wij niet. We moesten echt een inhaalbeweging maken! Vandaag hebben we e-clubs, paspoortclubs, satellietclubs, corporate clubs… Zoveel nieuwe mogelijkheden voor leden om betrokken te raken… Toen ik dit allemaal bestudeerde, realiseerde ik me dat we wel degelijk een vruchtbare toekomst tegemoet konden gaan. Daarom heb ik mezelf kandidaat gesteld. Ik ben ervan overtuigd dat als districten en clubs het actieplan volgen, Rotary kan bloeien.

Op welke professionele vaardigheden kunt u terugvallen als president?
Ik heb ervaring op drie heel verschillende gebieden. Toen ik op de universiteit zat, zong ik in een band, The Harmoneers. Op het podium staan om mensen te vermaken, stelde me in staat om bepaalde vaardigheden te ontwikkelen. Mijn tweede carrière was in het hoger onderwijs, waar ik studenten hielp hun weg te vinden. Het was een lonende en leerzame ervaring. Tot slot heb ik een consultancybedrijf opgericht. Naar mijn mening vullen deze verschillende ervaringen elkaar aan en vormen ze een geheel.

Zal u het podium betreden op muziek van The Harmoneers?
Nee, ik denk het niet. Ik hoop dat het ‘Simply Irresistible’ van Robert Palmer wordt. Omdat ik wil dat Rotary- en Rotaractclubs gewoonweg onweerstaanbaar worden voor mensen die onze waarden delen. Met het Actieplan kunnen ze eerst hun situatie beoordelen en dan hun doelstellingen bepalen. Op die manier hoop ik dat ze aantrekkelijker worden en meer leden behouden.
Elke club is anders. Er bestaat geen toverformule als ‘doe dit en alles komt goed’. Elke club heeft zijn eigen cultuur. Van land tot land, soms zelfs binnen hetzelfde district, wordt Rotary anders beleefd. Maar één ding mag niet veranderen: we moéten nieuwe leden aantrekken en nieuwe clubs oprichten.

Wat wordt uw jaarthema?
Heel eenvoudig: The Magic of Rotary. Je kunt er elk gewenst werkwoord voor zetten. Geloof in de magie van Rotary. Verspreid de magie van Rotary. Vier de magie van Rotary. En ga zo maar door. Het idee kwam tijdens een reis naar de Dominicaanse Republiek, waar ik deelnam aan een project om waterfilters te installeren. Toen ik zag dat het vuile water zuiver uit de filter kwam, pakte een kind me bij de mouw en zei: ‘Laat me die goocheltruc nog eens zien.’ Het raakte me en ik zei tegen mezelf dat het werkelijk magisch was om de levensomstandigheden van de gezinnen daar te kunnen verbeteren.

Wat zijn uw prioriteiten tijdens uw mandaat?
Het Actieplan om ons ledental te verhogen, staat bovenaan mijn lijst. Zoals elk lid dat ik ontmoet, hou ik van Rotary en wil ik Rotary ook in de toekomst zien bloeien.
Mijn tweede prioriteit is het bevorderen van ‘positieve vrede’. Er zijn veel manieren om hierbij betrokken te raken. Als iedereen de Vier Vragen zou toepassen in plaats van ze alleen maar te citeren, zouden we al een vreedzamere wereld hebben. Ik hoop dat clubs er creatief gebruik van zullen maken. Er komt ook het vredestotems-project: clubs kunnen ze laten neerzetten in een park, midden op een plein, op een universiteitscampus enzovoort. Ze zullen dienen als bakens die aangeven dat Rotary werkt aan vrede, in het bijzonder via haar Positive Peace Academy (een online training die voor iedereen toegankelijk is) en haar Vredescentra. In februari 2025 zijn we trouwens van plan een vredesconferentie te organiseren aan het nieuwe Peace Center in Istanbul.
Tot slot beschouw ik ‘continuïteit’ als mijn laatste prioriteit: ik wil alle leiders binnen Rotary laten samenwerken met hun voorgangers en hun opvolgers. Het feit dat een voorzitter zijn functie neerlegt, betekent niet dat we een succesvol programma moeten opgeven. Wat zou er gebeurd zijn als Rotary haar inspanningen om polio uit te roeien had opgegeven nadat Clem Renouf zijn termijn als RI-voorzitter had beëindigd?

Eén van uw favoriete uitspraken is ‘Life is more interesting on the other side of yes.’ Wat bedoelt u daarmee?
Je zou het kunnen vertalen als ‘Zeg ja en ga er dan mee aan de slag’. Het leven biedt zoveel kansen. Grijp die, en neem daarna de tijd om na te denken hoe je er concreet mee omgaat.

Diana Schoberg / S.V.

Foto : Lucy Hewett